。”

“到！”特务营长起身，身姿挺拔如松。

“你带人，今晚就摸进城去。”

“不杀人，不放火，只做两件事。”

“一，联系城里‘永昌号’的刘掌柜。”

“他儿子在白石渡被咱们从湘军手里救过，这人可用。”

“二，把这些传单撒遍全城。”

陈树坤掏出一叠油印纸，楷书工整。

告郴州军民书

粤军子弟兵入湘，只诛何键一人，以谢三湘父老。

胁从不问，弃械者生。

凡开城门、献城池、擒何逆者，赏大洋千元，保全身家。

负隅顽抗、助纣为虐者，城破之日，玉石俱焚。

落款是“国民革命军独立第一师师长陈树坤”，朱红大印鲜明。

“记住，”陈树坤盯着赵大牛，目光锐利，“找到刘掌柜后，让他联络所有对何键不满的人。”

“商会、乡绅、甚至湘军里不得志的军官。”

“告诉他们――我陈树坤进城后，三年不增赋税，保境安民。”

“但要是帮何键守城……”

他没说下去，眼里的寒光让人心头一凛。

“明白！”赵大牛敬礼，转身没入夜色。

接下来的三天，郴州城内外，上演着诡异的对峙。

城外，独立第一师的士兵们白天对着北门开炮。

150重型步兵炮的炮弹，故意打在城墙前的空地。

炸起冲天土柱，声势骇人。

夜里，火光通明，成千上万人在北门外挖战壕。

铁锹碰撞声、号子声，隔着一里地都能听见。

何键站在城楼上，用望远镜看着这一切。

脸色阴沉，眼窝深陷――连续多日的失眠，让他疲惫不堪。

“陈树坤要主攻北门。”他沙哑着说。

“传令，把预备队调两个团到北城，加固工事。”

“另外……把城里十六岁以上、五十岁以下的男人都征发上来！上城助守！”

“司令，”参谋长小心翼翼地劝，“强征民夫，怕激起民变啊……”

“民变？”何键猛地转身，眼里满是血丝。

“城破了，大家都是个死！快去！”

与此同时，真正的杀招，在寂静中推进。

东门外三里，一处废弃的砖窑里。

王德厚的工兵连昼夜不息。

两百多人分作三班，铁镐、铁锹、背篓轮番上阵。

在地下十丈深处向东掘进。

挖出的泥土用麻袋装好，趁夜运到五盖山，填入旧战壕。

另一队人从南门外乱坟岗下手，土质松软，进度更快。

地面上的炮声、号子声，完美掩盖了地下的挖掘声。

而城里，暗流汹涌。

“永昌号”绸缎庄的后堂，油灯如豆。

刘掌柜――五十出头、留着山羊胡的瘦削男人。

颤抖着手，将赵大牛带来的信看了一遍又一遍。

“陈师长……真这么说？三年不增赋税，保境安民？”

“千真万确。”赵大牛压低声音。

“刘掌柜，令公子在白石渡被湘军拉壮丁，是咱们师长亲手从死人堆里扒出来的。”

“现在在野战医院养伤，性命无碍。这份恩情，您掂量。”

刘掌柜的眼圈红了。

他儿子刘家明，郴州师范的学生。

三个月前上街贴“反对苛捐”的传单，被何键的侦缉队抓了。

硬安了个“通匪”的罪名要枪毙。

他散尽家财打点，才改成充军。

本以为这辈子再见不着了……

“何键这狗官！”刘掌柜猛地一拍桌子，胡须颤抖。

“这七八年，他在湖南抽了多少血！田赋征到民国五十年！”

“商铺捐收到下辈子！我郴州城里，被他逼得家破人亡的，没有一百也有八十！”

他喘了口气，盯着赵大牛：“赵长官，您说，要老朽做什么？”

“联络所有恨何键的人。”

“商会会长赵秉钧、米行东家周老板、还有……保安团的王副团长。”

“我听说他妹子被何键的